历代道书中讲修养方法，总不能离开“精气神”并且认为这三件事有一连串的作用，如所谓“虚化神，神化气，气化精，是顺则生人；炼精化气，炼气化神，炼神还虚，是逆则成仙”。凡是内丹家言，在他们的口诀上或有许多繁简巧拙之不同，而在理论上并无多少差别。我们看《老子》书中虽亦有“精、气、神”这三个字，但每一个字是独立的，不与其它两个字发生关系，如第二十一章“窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信”，此章只讲“精”字，未曾提到“神、气”二字。第十章“专气致柔，能如婴儿乎”，第四十二章“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，这两章只讲“气”字，未曾提到“精、神”二字。第六章“谷神不死，是谓玄牝”，第三十九章“神得一以灵”，这两章只讲“神”字，未曾提到“精、气”二字。《老子》书中有些地方确与修养工夫有关系，那是无可否认的，但古代修养法讲的都是原则，并不像后人那样具体的说明，如果把唐宋以来炼内丹之说解释《庄子》，恐未必能够名实相符。

　　再看《庄子》书上对于 “精气神”如何说法。《庄子•达生篇》说“夫形全精复，与天为一。……形精不亏，是谓能移，精而又精，反以相天”，此则单讲“精”。又说“至人潜行不窒，蹈火不热，行乎万物之上而不慄，是纯气之守也”。此则单讲“气”《庄子•刻意篇》说“纯粹而不杂，静一而不度，淡而无为，动而以天行，此养神之道也”，此则单讲“神”。除此而外，精气神三个字分开散见于各篇中的尚不少，但未看出其间相互的关系，更未发现它们一连串的作用。虽然其中有许多至理名言足为后世修养家所应该取法，苦于他的文章不容易使人领会，他的理论又不适合于晚近道书上制定的那一套公式，因此常被人们忽略过，甚为可惜。

　　老庄书中虽有精气神三种名词，但未指出三者的产生孰先孰后。惟《太平圣君秘旨》有云 “夫人生本混沌之气，气生精，精生神，神生明”又云：“气转为精，精转为神，神转为明”。照这个排列次序看来，是先有气，后有精，再后才有神，不管他说的对与不对，总算有了一个先后次序，还有这三者的相互关系，在《圣君秘旨》中也曾说过，如云：“神者受之于天，精者受之于地，气者受之于中和，相与共为一。故神者乘气而行，精者居其中，三者相助为理。”又云：欲寿者当守气而合神，精不去其形，念此三合以为一。”这也就说明了三者之间互相依存的关系。后来梁道士孟安排所选《道教义枢•法身义》即根据此说，认为“气、精、神”是三义一源。《无上玉皇心印妙经》又进一步的加以发挥，如云：“上药三品，神与气精，恍恍惚惚，否杳冥冥，存无守有，顷刻而成，迥风混合，百日功灵。……出玄入牝，若亡若存，绵绵不绝，固蒂深根。人各有精，精合其神，神合其气，气合其真。……神依形生，精依气盈，……三品一理，妙不可听。”所言上乘工夫，比较《圣君秘旨》更为透彻。

　　再者，精气神有先后天之分，上乘修养工夫所讲的都是先天，不是后天，各家道书常说：元精非交感之精，元气非呼吸之气，元神非思虑之神”。这也是道教的重要教义之一，为世间学道的人士所当研究的。